China está comprando todas las papeletas para ponerse a la cabeza de la producción mundial de hidrógeno, un combustible clave para descarbonizar la industria y el transporte. Lo dice un nuevo informe del centro de investigación BloombergNEF, que indica que el paÃs asiático fabrica sistemas de electrólisis que son capaces de crear hidrógeno a un precio cuatro veces inferior que Europa y EEUU.
El hidrógeno puede ser una gran herramienta para alimentar nuestros coches, barcos y aviones y para dotar de energÃa a nuestras industrias sin generar emisiones que aumenten la temperatura del planeta. Pero esto es solo posible si se consigue rebajar el precio del hidrógeno ‘verde’, el que se produce sin el concurso de combustibles fósiles como el gas natural o el carbón.
La electrólisis es uno de los métodos preferidos por la industria para la extracción de hidrógeno. Este proceso usa una corriente eléctrica para separar el agua en oxÃgeno e hidrógeno y si el sistema se alimenta de fuentes renovables no genera ningún tipo de emisiones nocivas. Pero según apunta un informe del Departamento de EnergÃa estadounidense, su precio de producción va de 5,96 dólares el kilo si se emplea energÃa eólica y hasta 13 dólares el kilo si se extrae mediante energÃa solar. De ahà que en los últimos años estemos viendo un rosario de nuevos métodos de extracción y sistemas de electrólisis que prometen reducir su precio.
Un informe del ‘think tank’ sobre el clima ‘Energy Transitions Commission’, estima que estos avances y la inversión de los paÃses pueden hacer que el coste del hidrógeno verde sea en 2030 de menos de dos dólares por kilo en la mayorÃa de los territorios. "En muchos lugares, el coste futuro del hidrógeno verde podrÃa ser inferior al coste actual del hidrógeno gris [producido generalmente con gas natural], lo que harÃa que el coste final de la descarbonización de la producción de hidrógeno fuera muy pequeño y potencialmente incluso negativo", dice el informe.
Sin embargo, la apuesta de China por el hidrógeno es decidida. Según su 14º Plan Quinquenal, que abarca los planes del paÃs asiático hasta 2025, el hidrógeno se consideró uno de los seis sectores más importantes para el futuro. De hecho, como ya contamos en Novaceno, China busca que 2025 sea el año del hidrógeno. Para esa fecha quiere tener un "sistema de desarrollo de la industria de la energÃa del hidrógeno relativamente completo". Quiere producir entre 100.000 y 200.000 toneladas de hidrógeno 'verde' y quiere tener en circulación unos 50.000 vehÃculos alimentados con hidrógeno.
Como recoge Bloomberg, el nuevo informe, basado en una encuesta realizada a 20 empresas del sector, asegura que las fábricas chinas cuentan con una mano de obra más barata y de una cadena de suministro más desarrollada para los componentes y las materias primas. Además apunta a que China también ya cuenta desde hace tiempo con una industria de fabricación de electrolizadores más grande desde antes del auge del hidrógeno verde. Sobre todo, dicen, debido a la demanda industrial en sectores como la fabricación de los polisilicios que se usan en la electrónica.
"Los sistemas chinos de electrólisis alcalina suelen costar un 25% del precio del mismo tipo de proyecto en los paÃses occidentales, gracias a la mano de obra barata y al suministro del mercado nacional", señala el estudio. "Para 2025, es probable que las economÃas de escala, la mejora de la tecnologÃa, la integración vertical y la reducción de los márgenes de los fabricantes reduzcan los costes en un 30%. Sin embargo, el aumento de los costes laborales y el precio de las materias primas, como los metales, podrÃan contrarrestar los factores mencionados".
Lo que está pasando con el hidrógeno ya ocurrió en el pasado con el sector de la energÃa solar. Como apunta Recharge, el dominio en la producción de paneles fotovoltaicos desapareció rápidamente en occidente cuando llegaron módulos más baratos procedentes de China. "Hay muchas posibilidades de que en el sector del hidrógeno ocurra lo mismo o algo parecido a lo que vimos en la energÃa solar", explicó el pasado junio Xiaoting Wang, especialista en energÃa de BloombergNEF, al medio especializado en renovables. Wang es también uno de los autores del nuevo informe.
Una manera de contrarrestar la ventaja china es encontrar procesos de extracción del hidrógeno más baratos. Este elemento es el más abundante en la naturaleza, pero no se encuentra en estado puro sino mezclado con otros. En los últimos años se han descubierto avances prometedores en los métodos de producción del hidrógeno que podrÃan evitar nuestra dependencia del paÃs asiático.
Investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, presentaron hace apenas unas semanas un nuevo sistema que casi no requiere energÃa para funcionar y que extrae grandes cantidades de hidrógeno. Como ya contamos aquÃ, los investigadores han dado con un nuevo método para extraer hidrógeno del agua que se basa en la gran eficiencia de la reacción de las nanopartÃculas de aluminio con un compuesto rico en galio. Este método puede utilizar materiales tan comunes como el papel de aluminio o latas usadas y permite recuperar y utilizar el galio varias veces sin perder su eficacia.
También recientemente hemos visto otro trabajo de unos investigadores surcoreanos que han encontrado una forma de extracción que produce 20 veces más hidrógeno que los métodos tradicionales. Además es mucho más barato al no utilizar elementos como el platino para realizar la electrólisis.
La adopción de sistemas como estos en la industria depende también de los Estados. Recientemente contábamos como Joe Biden, el presidente estadounidense, ha concedido a las empresas productoras de hidrógeno unas rebajas fiscales que les van a permitir la extracción a un coste más competitivo. Europa también apuesta por el hidrógeno aunque de manera más tÃmida y las asociaciones de empresarios han pedido a la Comisión que flexibilice su normativa. El objetivo, según la patronal, es evitar el "éxodo masivo" de su industria del hidrógeno ‘verde’ hacia el mercado estadounidense.
China está comprando todas las papeletas para ponerse a la cabeza de la producción mundial de hidrógeno, un combustible clave para descarbonizar la industria y el transporte. Lo dice un nuevo informe del centro de investigación BloombergNEF, que indica que el paÃs asiático fabrica sistemas de electrólisis que son capaces de crear hidrógeno a un precio cuatro veces inferior que Europa y EEUU.